INEE : Qui est cette girafe ? Quand l’intelligence artificielle automatise la reconnaissance individuelle des animaux

De nombreux suivis à long terme en écologie reposent sur notre capacité à reconnaître les animaux individuellement, souvent d’une année sur l’autre.

Afin d’étudier la démographie des populations de girafes, les écologues procèdent à des « captures » photographiques au sein de la zone Atelier de Hwange du CNRS au Zimbabwe. Chaque girafe a un pelage composé d’une myriade de taches distinctes qui permet à un œil entraîné de la reconnaître… c’est ce que l’ordinateur sait désormais faire !

Une équipe de chercheurs et ingénieurs du CNRS du laboratoire de Biométrie et Biologie Évolutive (LBBE – CNRS / Univ Claude Bernard / Vetagro Sup) et du Centre d’Écologie Fonctionnelle et Évolutive (CEFE – CNRS / Univ Montpellier / IRD / EPHE) a automatisé la reconnaissance individuelle de girafes sur des milliers de photos grâce aux techniques d’intelligence artificielle.

Ces résultats sont parus le 18 mars 2021 dans la revue scientifique Methods in Ecology and Evolution.

Afin d’étudier la distribution, la démographie ou l’abondance des populations animales, un nombre croissant de suivis écologiques à long terme repose sur la ré-observation des individus au cours du temps. Ceci n’est évidemment faisable que si nous sommes capables de les reconnaître. Cette reconnaissance peut se faire à l’aide d’un marquage de l’animal, mais également, pour certaines espèces, de manière non-invasive – sans avoir à capturer les animaux – à partir de photographies. En effet, la variabilité naturelle des marques que les animaux portent sur leur peau ou leur fourrure peut permettre de les identifier sur les photographies. Ainsi, les individus de nombreuses espèces de mammifères possèdent cette particularité, comme les girafes, les tigres, les léopards, les zèbres et koudous, ou bien les baleines à bosses. À l’instar de nos empreintes digitales, le pelage de chaque individu de ces espèces présente des caractéristiques qui le rende unique et identifiable sans marquage artificiel. Cependant, l’analyse manuelle des photographies devient rapidement trop chronophage – sinon impossible – à mesure que le nombre de photographies et d’individus croit. L’aide de l’ordinateur et de l’intelligence artificielle devient donc indispensable.

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