[CNRS le journal] La bioinformatique, une alliée de taille contre le Covid-19
« La pandémie de Covid-19 a été un véritable test grandeur nature pour la bioinformatique. Elle a révélé combien les outils que nous développons sont désormais essentiels pour analyser les données et accélérer la recherche sur le virus ». Pour Hélène Touzet, du Centre de recherche en informatique, signal et automatique de Lille1, qui a coordonné un rapport récent sur le sujet (en anglais), le constat est clair : si les scientifiques ont pu percer en si peu de temps de nombreux secrets sur le SARS-CoV-2, de son identification à son fonctionnement en passant par sa propagation, c’est en grande partie grâce à la bioinformatique, ou biologie computationnelle. À la croisée des chemins entre l’informatique, les mathématiques, la biologie et la physique, cette discipline récente – une vingtaine d’années – fournit des modèles de calcul, des algorithmes et autres logiciels pour traiter l’avalanche de données biologiques et y découvrir des informations clés.
Séquencer le SARS-CoV-2
Dès le début de l’épidémie, la bioinformatique a montré toute son utilité. Après la détection en décembre 2019 des premiers malades infectés par le virus, les scientifiques chinois se sont lancés dans le séquençage du génome – le matériel génétique, constitué d’ARN, une longue chaîne de nucléotides – de ce nouveau pathogène à partir d’échantillons prélevés chez les patients. Et si les biologistes ont réalisé le séquençage en lui-même, ce sont des algorithmes de bioinformatique qui leur ont permis d’établir la séquence complète.
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